La manteca de karité se ha convertido en un ingrediente muy buscado en la fabricación de cosméticos y alimentos en todo el mundo. Desde principios de la década de 2000, su uso como sustituto de la manteca de cacao ha provocado un aumento espectacular de la demanda internacional. La industria de la manteca de karité ha crecido más del 600% en los últimos 20 años.
El árbol de karité está semidomesticado en la región seca de la sabana en un «cinturón de karité» de oeste a este desde Senegal hasta Sudán del Sur y a unos 500 km de norte a sur. No está plantado sino protegido en terrenos agrícolas y también se encuentra en matorrales municipales.
Se estima que 16 millones de mujeres recolectan y procesan nueces de karité en las zonas rurales de África occidental, convirtiéndolas en granos secos para la venta o procesándolos para obtener manteca de karité.
Las empresas globales, las agencias de desarrollo y las ONG a menudo presentan la industria del karité como un camino hacia el empoderamiento económico de las mujeres en la región.
Para explorar esta idea, realizamos una investigación sobre cómo la creciente demanda de manteca de karité ha afectado a las recolectoras en Burkina Faso y Ghana. Estos dos países se encuentran entre los principales exportadores de semillas de karité secas.
El estudio fue parte de nuestro trabajo sobre cambio agrícola, ecología política y medios de vida. Estudiamos las relaciones entre los productores y otros actores en las cadenas de valor globales, así como los efectos de los cambios inducidos externamente en los pequeños agricultores.
Combinamos datos de una encuesta de 1.046 recolectores en 24 comunidades con datos de entrevistas con 18 recolectores.
Nuestros resultados muestran que el auge del karité ha aumentado la competencia por el acceso a los árboles. Más del 85% de los recolectores encuestados informaron de un aumento en el número de recolectores de nueces de karité en su comunidad en los últimos 10 años. También documentamos cómo el acceso a los árboles de karité se volvió más limitado, especialmente para las mujeres que son más dependientes del karité para su sustento.
Nuestros resultados apuntan a una creciente desigualdad dentro de la población recolectora, incluso cuando crece el valor total del sector del karité.
La demanda mundial se une a los sistemas de empleo locales
Históricamente, el acceso a los frutos secos se regía por una combinación de reglas consuetudinarias y normas sociales. Por lo general, las mujeres tenían libertad para recolectar tierras comunales y también tierras agrícolas pertenecientes a sus hogares o parientes. El karité a menudo se trataba como un recurso de acceso semiabierto, disponible para las mujeres de la comunidad según fuera necesario.
Este sistema ha estado bajo presión.
Primero, a medida que los precios han aumentado en las últimas tres décadas, también lo ha hecho el número de personas que recolectan.
En segundo lugar, el terreno común se está reduciendo. La expansión y mecanización de la agricultura, el crecimiento demográfico y el desarrollo periurbano han reducido las áreas que alguna vez funcionaron como espacios de reunión comunal.
Varios recolectores que entrevistamos notaron que las tierras que antes se consideraban «matorrales» se habían convertido en campos, eliminando una importante red de seguridad para quienes no tenían tierras de cultivo.
Como resultado, el acceso a los árboles de karité está cada vez más vinculado al acceso a tierras privadas. Más del 55% de los encuestados informaron que la recolección en campos privados se había vuelto más restringida y que los propietarios imponían los límites de manera más estricta. Este cambio refleja una tendencia más amplia en ambos países a que los derechos sobre la tierra se vuelvan más individualizados a medida que los recursos ganan valor de mercado.
Leer más: La gestión consuetudinaria de la tierra se aplica en Ghana. Pero los tiempos están cambiando y no para mejor.
En tercer lugar, las presiones sobre los recursos han introducido nuevas formas de conflicto, como la invasión de tierras. El conflicto refuerza la exclusión a medida que los propietarios se vuelven más reacios a permitir que personas ajenas a la familia entren en sus campos.
Efectos desiguales entre grupos de coleccionistas
Nuestra investigación distingue entre tres tipos de coleccionistas:
coleccionistas dedicados que obtienen todos sus ingresos anuales de la recolección y venta de nueces de karité
recolectores diversificados que combinan la recolección de karité con la agricultura u otras actividades
coleccionistas-comerciantes que no sólo recolectan nueces sino que también las compran a otros para venderlas a precios más altos más adelante durante el año.
Estos grupos viven el auge del karité de diferentes maneras.
Los coleccionistas dedicados tienen el acceso más limitado a terrenos privados. Sólo el 16% de ellos recogen en sus propios campos, en comparación con el 38%-43% de los otros grupos. Dependen del arbusto común.
Los recolectores diversificados tienen mejor acceso a campos privados que los recolectores dedicados, pero aún enfrentan desafíos similares a medida que los matorrales se reducen. Y tienen menos tiempo para dedicarlo a recolectar, lo que limita su capacidad para compensar la creciente competencia.
Los recolectores mantienen un acceso más seguro a los campos privados y reciben más ayuda de los miembros del hogar. Más de la mitad afirma haber recibido ayuda de los hombres, como por ejemplo para transportar nueces o proteger los campos de intrusos. Esto es mucho más que los coleccionistas dedicados o diversificados. La mano de obra adicional les da una ventaja estratégica.
Más trabajo, pero no más ingresos
El aumento de los precios puede indicar que las mujeres ganarían más con el karité hoy que hace diez años. Sin embargo, esto no es lo que experimentan la mayoría de los coleccionistas. Sólo el 48,7% informó un aumento en los ingresos del karité en los últimos 10 años, a pesar del auge internacional.
Los ingresos totales anuales del karité siguen siendo muy bajos: en promedio, sólo 174 dólares estadounidenses (paridad de poder adquisitivo) al año, con diferencias entre los recolectores.
Para los coleccionistas más pobres, varios factores suprimen el aumento de ingresos:
El acceso limitado a los árboles de karité limita la cantidad de nueces que pueden recolectar.
muchos tienen que vender nueces al comienzo de la temporada, a menudo a precios bajos, para satisfacer sus necesidades inmediatas de efectivo. Los coleccionistas-comerciantes acomodados pueden comprar nueces a bajo precio, almacenarlas y aprovechar los precios más altos más adelante en el año.
Repensar la narrativa de ‘ganar-ganar’
Los hallazgos cuestionan la afirmación de que la integración de las mujeres en la cadena de valor mundial del karité las empoderará y reducirá la pobreza. De hecho, el auge ha creado nuevas oportunidades económicas, pero éstas están distribuidas de manera desigual. La expansión del mercado ha fortalecido la posición de quienes tienen mayor acceso a la tierra y al capital financiero. Al mismo tiempo, ha socavado los medios de vida de quienes dependen únicamente del recurso.
Nuestro estudio no prescribe medidas políticas específicas, pero sus hallazgos apuntan a varias vías posibles de intervención.
En primer lugar, es probable que sean fundamentales las medidas que fortalezcan los derechos de las mujeres a la tierra y a los árboles. Un trabajo reciente en la zona periurbana de Ghana, por ejemplo, exige derechos más amplios a la tierra y a los árboles de karité para las mujeres en las reformas políticas y de la administración pública.
En segundo lugar, los estudios empíricos sobre las mujeres que participan en el karité en Ghana sugieren que la organización colectiva, un mejor acceso a la financiación y una mejor infraestructura (especialmente las instalaciones de almacenamiento) pueden mejorar la posición de las mujeres.
Finalmente, la evidencia del norte de Ghana sugiere que las propias mujeres recomiendan cambios en las prácticas agrícolas para mantener la base de recursos.
