Roy Cooper en 2024Chris Seward/AP
Si los demócratas son Para tener alguna esperanza de recuperar el Senado este otoño, Roy Cooper, exgobernador de Carolina del Norte, debe cambiar el escaño que ocupa el senador republicano saliente Thom Tillis en una de las contiendas más esperadas de las elecciones intermedias de 2026. Lo que está en juego en la carrera ya ha generado una afluencia de dinero en efectivo y atención de los medios: Cooper, que probablemente competirá contra el ex presidente del Comité Nacional Republicano, Michael Whatley, estableció récords de recaudación de fondos ese día después de anunciar su candidatura en julio pasado, en una contienda que podría convertirse en una de las más caras de la historia.
Para los habitantes de Carolina del Norte como yo, mucho antes de que Cooper tuviera el destino del Senado sobre sus hombros, era un elemento habitual en la política estatal. Cooper ingresó a la legislatura estatal en 1987 antes de cumplir cuatro mandatos consecutivos como fiscal general, luego ganó la gobernación en 2016 y nuevamente en 2020.
Como político estatal, el estilo de Cooper a menudo consistía en obtener resultados, incluso cuando eso significaba trabajar con los republicanos o romper con su propio partido. Como gobernador, se le recuerda por trabajar con los republicanos para derogar la HB2, que prohibía a las personas transgénero utilizar los baños públicos de acuerdo con su identidad de género, y por aprobar la ampliación de Medicaid con apoyo bipartidista. Pero su carrera como gobernador también estuvo definida por una relación conflictiva con los republicanos estatales, que tuvieron una supermayoría en la Legislatura (y por lo tanto la capacidad de anular los vetos de Cooper) durante cuatro de sus ocho años en el cargo. Como gobernador, Cooper vetó 104 proyectos de ley. Los republicanos derrocaron a la mitad de ellos.
Recuerdo a Cooper haciendo campaña para su primera candidatura a gobernador en el campus de mi universidad y sentado en la cancha en los partidos de baloncesto. A mí me parecía que podría haber sido el padre de un compañero de clase.
A pesar de estas luchas políticas, Cooper ha logrado seguir siendo bastante querido por los votantes en un estado que durante mucho tiempo estuvo en estado morado y que se ha vuelto más rojo (gracias en parte a los mapas del Congreso elaborados recientemente). Carolina del Norte tiene la segunda población rural más grande del país y, para llegar a esos votantes, Cooper a menudo promociona su educación en el este de Carolina del Norte como un indicador de su credibilidad. Los habitantes de Carolina del Norte estarán familiarizados con sus historias sobre la cosecha de tabaco en la granja de su familia durante el verano y sus frecuentes recordatorios de que su madre era maestra de escuela primaria.
Recuerdo a Cooper haciendo campaña para su primera candidatura a gobernador en el campus de mi universidad y sentado en la cancha en los partidos de baloncesto. A mí me parecía que podría haber sido el padre de un compañero de clase. Comió Bojangles. Le gustaba Cheerwine. Se describe a sí mismo como un «caniaco», un fanático del equipo de hockey de Carolina del Norte, los Carolina Hurricanes. Pero, ¿será suficiente este atractivo de buen tipo para impulsar a Cooper a la victoria cuando hay más en juego que nunca? Recientemente, viajé al condado de Nash, donde creció Cooper, para averiguarlo.
soy de Este de Carolina del Norte, aproximadamente a una hora y media del condado de Nash. He pasado mucho tiempo conduciendo por esta zona y me he familiarizado con el paisaje: muchos pinos, robles y arces; carreteras estatales que atraviesan pueblos pequeños; muchos lagos, ríos y arroyos. Al conducir por el condado de Nash uno se siente familiarizado con sus hileras de cultivos; en esta época del año, probablemente repollos o coles. El Nash tiene fuertes conexiones ferroviarias, por lo que a menudo chocaba con las vías mientras conducía.
Si bien algunas partes del condado de Nash parecen pueblos fantasmas olvidados, otras están experimentando una ola de nuevos desarrollos. Rocky Mount Mills, que alguna vez fue una próspera fábrica de algodón en el centro de la ciudad más grande del condado, es ahora un bullicioso campus de bares y tiendas donde se reúnen lugareños y visitantes.
En los condados cercanos, se ha vuelto común ver una bandera de Trump colgada junto a una bandera confederada o carteles de Trump afuera de casas, negocios o puestos de productos agrícolas en la calle. Pero mientras conducía por Nash ese día, el único anuncio político que vi fue el de una campaña para el Congreso de 2022. Las lealtades políticas del condado de Nash son un poco misteriosas, y el distrito rural ha demostrado ser un referente en las elecciones recientes. Desde 2012, el condado ha apoyado al candidato ganador en todas las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Y cuando el presidente Donald Trump ganó el condado (y el estado) en 2016, Cooper también.
Conduje hasta Rocky Mount y me detuve en una cafetería donde vi una pizarra con tiza que decía: «Bienvenidos. Todos somos amigos». Algunos de los empleados dijeron que no sabían lo suficiente sobre Cooper como para tener opiniones sólidas sobre él. Las opiniones sobre Cooper en la ciudad son «mixtas», me dijo un barista.
Mientras estaba en Nash, conocí a Harris Walker, un nativo de Rocky Mount que se postulaba para la Asamblea General de Carolina del Norte, en una hamburguesería. Cuando era niño, Walker se ofreció como voluntario en una de las elecciones anteriores a la asamblea estatal de Cooper y ayudó a distribuir folletos.
Le pregunté si la larga carrera política de Cooper en el estado había inspirado a Walker a postularse. «Cuando representó al condado de Nash, siempre luchó por lo que mejoraría el sustento de la gente aquí. Sí, eso me inspiró», dijo Walker. «Era importante ver a Roy salir de aquí y poder seguir esa trayectoria».
Walker sabía que quería entrar en política algún día, así que cuando era un adolescente, Cooper lo patrocinó para que fuera un paje legislativo en la Asamblea General del estado. Cuando los abuelos de Walker murieron durante el mandato de Cooper como fiscal general, Cooper asistió a sus funerales sentado atrás. «Para él no era una cuestión de campaña», dijo Walker. «Es Roy Cooper».
Todavía en la hamburguesería, le pregunté a mi camarera qué pensaba de Cooper mientras pagaba la cuenta. Ella giró la cabeza hacia un lado. «¿Quién es ese?» Revisé brevemente la biografía de Cooper. «Oh, ¿creo que me gusta? Bueno, creo que voté por él», respondió.
Antes de separarse de los legisladores en Raleigh, Cooper era socio director del bufete de abogados que cofundó su padre, Fields & Cooper, en la ciudad de Nashville. En 1997, contrató a Mark Edwards, un nativo del condado de Nash que acababa de graduarse de la facultad de derecho de la Universidad Wake Forest. Edwards, quien presidió el Partido Republicano del condado de Nash desde 2009 hasta el año pasado, sospecha que el tiempo que Cooper pasó en la firma más pequeña de Nashville ayudó a prepararlo para su papel como fiscal general. «Simplemente tiene una conducta muy realista y es capaz de relacionarse con casi cualquier persona en cualquier situación», dijo Edwards. «Lo pude ver cuando ejerció la abogacía y lo pude ver cuando se desempeñó como fiscal general».
Walker me dijo que cree que mucha gente está orgullosa de que Cooper sea del condado de Nash, pero Edwards se pregunta si el escenario nacional de una carrera por el Senado de los Estados Unidos cambiará eso. «Va a ser un asunto mucho más partidista, y si él ganara, tendría curiosidad por ver si existe el mismo sentimiento», dijo Edwards.
Más tarde ese día, conduje hasta el centro de Rocky Mount y me encontré con Cassandra Conover, quien preside el Partido Demócrata del condado de Nash, en la sede del partido cerca de una antigua estación de tren. Conover y su esposo, John, se mudaron al condado de Nash desde Petersburg, Virginia, justo antes de la pandemia. A Conover, fiscal de Virginia desde hace mucho tiempo, no le sorprendió escuchar que algunas personas eran malas con Cooper. Explicó que hay un «nivel de apatía» sobre la política en el condado. Pero ella espera que eso cambie. Cada uno de los 24 distritos electorales del condado cuenta con un presidente para ayudar a organizar las elecciones y comunicarse con los votantes en sus distritos, pero cuando llegó Conover, la mayoría de los puestos estaban vacantes. Ahora todos los departamentos menos uno están gestionados.
Debido a que Cooper es un nombre muy conocido en la ciudad, Conover cree que los votantes del condado se sienten cómodos con él como candidato. Cooper «ha mostrado las cosas que lo hacen más creíble y auténtico», dijo Conover. «Y eso es lo que los votantes aquí están buscando».
«Era gobernador para todo el pueblo», dijo Roberson. «Y cuando entre al Senado, siento que será un senador para todo el pueblo».
Casi todas las personas con las que hablé recordaron que Cooper regresó al condado de Nash por varias razones: para asistir a funerales, fiestas de cumpleaños, eventos comunitarios y para visitar y cuidar a sus padres ancianos.
Morris Roberson, cuyos hermanos asistieron a Northern Nash High School (una de las primeras escuelas de Rocky Mount en integrarse) con Cooper y jugaron con él en el equipo de fútbol allí, recordó que Cooper visitó Rocky Mount para la fiesta de cumpleaños número 85 de su entrenador de baloncesto de la escuela secundaria, Bobby Dunn. Cooper asistió al evento vistiendo su chaqueta de la escuela secundaria y compartió algunas palabras con la multitud. Roberson cree que Cooper «representará a las masas» si es elegido para el Senado. «Era gobernador para todo el pueblo», dijo Roberson. «Y cuando entre al Senado, siento que será un senador para todo el pueblo».
Brenda Brown, la alcaldesa republicana de Nashville, vivió al lado de los padres de Cooper durante años. Sólo unos años mayor que el ex gobernador, Brown recuerda a Cooper como «un chico normal y ambicioso del condado de Nash». A pesar de sus diferencias políticas, Brown describe a Cooper como una «persona maravillosa». «No ha perdido el contacto con Nashville y eso se agradece», dijo Brown.
Haciendo eco del barista con el que hablé antes, Brown dijo que ahora las opiniones son «mixtas» cuando se trata de Cooper. «Creo que todavía tiene mucho respeto por parte de nuestro condado por lo que hizo como gobernador, pero al mismo tiempo creo que hay algunas personas que se sintieron decepcionadas», dijo.
Por supuesto, no todos los republicanos tienen una visión tan positiva de Cooper. Los republicanos estatales, incluido Whatley, culparon a las políticas «blandas con el crimen» de Cooper por el asesinato en agosto de un pasajero en un tren ligero de Charlotte. Cooper también ha sido criticado repetidamente por los republicanos por cómo su administración manejó los esfuerzos de ayuda en casos de desastre después del huracán Helene. Durante su administración, la Oficina de Recuperación y Resiliencia de Carolina del Norte, que ayuda a los propietarios de viviendas en casos de desastre, fue mal administrada y dejó desplazadas a muchas víctimas del huracán.
Si bien la última encuesta muestra a Cooper con una cómoda ventaja sobre Whatley, sólo el día de las elecciones demostrará si la personalidad local de Cooper es suficiente para ganar una carrera nacional. Para lograrlo, no sólo debe ganar en áreas urbanas como Raleigh y Charlotte, sino también minimizar sus pérdidas en algunas de las áreas rurales más conservadoras del estado, donde ir perdiendo por 10, 15 o incluso 25 puntos sería un triunfo para cualquier demócrata. Si Cooper puede repetir su desempeño como candidato a gobernador y «perder menos» en esos condados, podría estar en camino a la victoria, dijo Asher Hildebrand, profesor de la Escuela de Políticas Públicas Sanford de la Universidad de Duke. «Es importante en un momento en el que muchos votantes, especialmente los de derecha o de centro derecha, se sienten de alguna manera menospreciados por el Partido Demócrata actual», dijo Hildebrand.
Aunque los candidatos demócratas en ambos extremos del espectro –desde el socialista demócrata Zohran Mamdani hasta la moderada Abigail Spanberger– celebraron victorias en las elecciones de noviembre, los políticos como Cooper son una raza cada vez más rara. En muchos sentidos, Cooper es un «puente» entre el Partido Demócrata del siglo pasado y el partido de hoy, dijo Hildebrand.
Cuando fue elegido gobernador, Cooper era relativamente moderado. ex fiscal general estatal con un «pragmatismo ideológico» que recuerda a los gobernadores demócratas del siglo XX que valoraban hacer el trabajo por encima de la lealtad al partido, dijo Hildebrand. Pero si bien nunca perdió ese enfoque orientado a los resultados, su cargo de gobernador también llegó en una era de intensas luchas internas partidistas y ortodoxia ideológica, moldeada por lo que Hildebrand describe como «un ecosistema político que premia la contienda antes que el compromiso». A pesar de ello, Cooper ha conseguido mantener su buena reputación, al menos en su país de origen. En Carolina del Norte, donde los votantes no afiliados superan en número a los dos partidos principales, la simpatía de Cooper podría ser valiosa.
“Tiene la capacidad de conectarse con los votantes de una manera auténtica, respetuosa y no condescendiente”, dijo Hildebrand. El estilo de Cooper es «un regreso a la política como era antes. Es un retroceso que creo que muchos votantes todavía quieren en esta era».
