El acuerdo que Nokia hizo con Nvidia en octubre pasado fue un pacto fáustico para sus críticos más duros. Ingresa el Mefistófeles de Nvidia, que promete riquezas mundanas a cambio del alma del fabricante de chips finlandés. Nokia aceptó debidamente una inversión de mil millones de dólares y observó cómo aumentaba el valor del precio de las acciones. Pero Nvidia se convirtió en su segundo mayor accionista con una influencia poco ortodoxa en la estrategia tecnológica de Nokia. Como condición del acuerdo, el futuro software de red 5G y 6G se diseñará para ejecutarse en las unidades de procesamiento de gráficos (GPU) de Nvidia, los chips generalmente asociados con la IA. Ericsson, el principal rival nórdico de Nokia, no parece estar haciendo lo mismo.
El agnosticismo hacia el hardware subyacente es la preferencia de Ericsson. En 2023, antes de que apareciera Nvidia, Nokia comenzó a hablar de un enfoque llamado «anyRAN» que permitiría utilizar su software de red de acceso por radio con cualquier infraestructura de nube y servidor. El equivalente de Ericsson podría denominarse «anychip». Su objetivo aparente, dejado claro en la última conferencia telefónica sobre resultados de Ericsson la semana pasada, es evitar una dependencia extrema de una plataforma de silicio y, en cambio, garantizar que el mismo software de red pueda implementarse en una variedad de chips.
«Hace varios años elegimos una estrategia para separar básicamente el software y el hardware y, de hecho, dejar que nuestro software se ejecute en prácticamente cualquier arquitectura», dijo Börje Ekholm, CEO de Ericsson, cuando se le preguntó si Nvidia tendría un papel en futuros productos RAN. «Por supuesto, aquí podemos ejecutar en x86, pero puede ejecutarse en GPU, también puede ejecutarse en nuestro silicio patentado y, por cierto, se podía ver el TPU de Google, lo que se le ocurre a Qualcomm, AMD, etc. Queríamos ser un poco independientes en la elección de la capa de hardware».
Día de la independencia del software RAN
Varias empresas de telecomunicaciones han presionado continuamente por esta separación completa del software y el hardware, para el desarrollo de códigos independientes del hardware. Pero ha parecido tan poco realista como el sueño del alquimista medieval de convertir los metales básicos en oro. Con el silicio propietario, el software se adapta inherentemente al hardware personalizado. Parte del atractivo de la RAN virtual o en la nube radica en la introducción de unidades de procesamiento de propósito general (CPU) y sus plataformas de software más extendidas. Pero x86, la arquitectura de CPU utilizada por Intel y AMD, difiere de Arm, la principal alternativa. Las GPU de Nvidia con su arquitectura de dispositivo unificado de cómputo (CUDA) y Unidades de procesamiento de tensor de Google sólo aumenta la complejidad.
Aún así, Ekholm parecía interesado en distanciar el enfoque de Ericsson del de Nokia. «No puedo comentar sobre la decisión de Nokia, depende de ellos comentar, pero desde mi punto de vista queríamos una estrategia muy diferente, no elegir la capa de infraestructura hoy, sino hacerlo a medida que nos acercamos a la realización de AI-RAN y 6G. Entonces podremos tomar una decisión inteligente junto con nuestros clientes».
Los partidarios de Nokia pueden rechazar la afirmación de que han apostado por Nvidia. Marvell Technology sigue siendo su principal socio de silicio para la Capa 1, la parte computacionalmente intensiva de la banda base. Sus objetivos tampoco parecían tan diferentes de los de Ericsson cuando anunció el acuerdo con Nvidia. «Construimos una capa de abstracción de hardware, de modo que ya sea que estés en Marvell, en uno de los servidores x86 o en GPU, la abstracción elimina esa complejidad y el software sigue siendo el mismo», Pallavi Mahajan, director de tecnología de Nokia, dijo Lectura Fácil entonces.
Sin embargo, el proveedor finlandés también reconoce que las diferencias entre las arquitecturas de chips serán difíciles de superar. Los «núcleos» de aceleración de hardware o componentes centrales tienden a tener algunos requisitos únicos, por ejemplo. Esto no impide que Nokia ponga todo lo que pueda en un conjunto de software común para usar en cualquier chip. Pero también lo ha hecho Justin Hotard, director ejecutivo de Nokia. caracterizó su acuerdo con Nvidia como «el cambio de hardware propietario a hardware de uso general». La propia Marvell parece estar preocupada por el retorno de la inversión del desarrollo de silicio RAN personalizado para proveedores específicos.
Ericsson, por otro lado, apuesta firmemente por su silicio patentado. «Es un caso de inversión fácil para nosotros», dijo Per Narvinger, jefe del grupo empresarial de redes móviles de Ericsson, descartando cualquier giro inminente que se aleje de esto y se acerque a x86. “Hasta ahora, hemos podido ofrecer un mejor TCO (costo total de propiedad) con silicio personalizado… No vemos que eso cambie pronto.
Esto a pesar del progreso que Intel ha logrado recientemente con Granite Rapids o Xeon 6, su última familia de CPU dirigida en parte a desarrolladores de RAN. En esta plataforma, solo una función de Capa 1, conocida como corrección de errores directa (FEC), necesita un acelerador de hardware que Intel ha combinado con la CPU para soportar cualquier otra tarea. Varios operadores han dicho que tiene la capacidad de reducir el espacio de hardware de dos servidores a uno en un sitio móvil.
Demasiados implantes de silicona
La cautela del proveedor sueco ante las asociaciones todo incluido parece acertada. Anteriormente construyó toda su estrategia de nube-RAN en torno a una asociación con Intel y, sin embargo, algunos analistas cuestionan la longevidad de x86 a medida que los hiperescaladores recurren a Arm. Intel ha tenido problemas financieros, reportando una pérdida neta de 300 millones de dólares sobre ventas de alrededor de 53 mil millones de dólares durante el año fiscal más reciente. Hasta el mes pasado, cuando los planes fueron archivadosSi hubiera intentado descargar la red y el grupo de borde, que fabrica chips RAN en la nube para Ericsson y otros.
Mientras tanto, las oportunidades del silicio se están multiplicando y nadie puede predecir cuáles tendrán éxito en RAN. Muchas empresas de telecomunicaciones no parecen estar convencidas de que el uso de GPU para el cálculo de RAN en sitios móviles sea económico o necesario para AI-RAN. Narvinger, aunque no descarta las GPU, aparentemente comparte esas preocupaciones y dice que Ericsson ha podido mejorar el rendimiento de la red mediante la adaptación del enlace nativo de IA, una tecnología RAN, sin la necesidad de los chips de Nvidia hasta ahora.
«Puedo hacerlo en la banda base existente, puedo hacerlo en un Intel x86», dijo. «Un algoritmo como ese no justificaría tener una GPU en la torre. Pero tal vez si tienes miles de ellas, esa es una pregunta diferente».
En medio de tanta incertidumbre, naturalmente quiere evitar hacer una costosa inversión de recursos en múltiples pistas de software para diferentes plataformas de silicio. «Casi todos los meses recibes un nuevo anuncio o alguien que quiere estar en el negocio de la inferencia con hardware, por lo que habrá muchas opciones, y no vemos que esa decisión deba tomarse tan pronto como hoy», dijo. «Creo que es justo suponer, si se toma una perspectiva más amplia de esto, que habrá ganadores. Y si será un gran ganador o unos pocos números, creo que el tiempo lo dirá».
Todo esto podría verse como una crítica implícita a la aparente prisa de Nokia por apoyar a Nvidia. Pero Hotard estaba claramente bajo presión para hacer algo audaz después de que los reveses de participación de mercado en Estados Unidos dejaron a Nokia con una pérdida de 64 millones de euros (76 millones de dólares) sobre ventas de 5.300 millones de euros (6.300 millones de dólares) en su grupo de negocios de redes móviles en los primeros nueve meses de 2025 (informará los resultados del año completo más adelante esta semana). Las malas perspectivas para el crecimiento de los ingresos móviles lo han obligado a actuar con cautela en investigación y desarrollo, donde el gasto general apenas ha aumentado en los últimos años. El gasto en I+D de 4.500 millones de euros (5.300 millones de dólares) en 2024, repartidos en varias áreas de redes fijas y móviles, fue aproximadamente igual a lo que gastó Nokia en 2019.
En el mismo período, el gasto anual en I+D de Ericsson centrado en la telefonía móvil aumentó de 38.800 millones de coronas suecas (4.300 millones de dólares estadounidenses) a 53.500 millones de coronas suecas (6.000 millones de dólares estadounidenses). Pero cayó un 9% el año pasado a 48.900 millones de coronas suecas (5.500 millones de dólares) y ya no parece tener la protección contra los recortes que alguna vez tuvo. Los esfuerzos paralelos de software para una multiplicidad de plataformas de silicio serían insostenibles.
Sin embargo, hay que dudar de la viabilidad de una estrategia de «cualquier chip». Lo que es mucho más probable es que Ericsson, al igual que Nokia, acabe con un único tronco de software común y unas cuantas ramas distintas. Hoy en día, sus únicas capacidades de banda base o cómputo RAN disponibles comercialmente son sus propios circuitos integrados para aplicaciones específicas y los procesadores Xeon de Intel. Sin embargo, afirma haber avanzado para garantizar que su software RAN en la nube, originalmente codificado para x86, pueda modificarse para ejecutarse en CPU basadas en Arm.
Cuando Light Reading se reunió con Ericsson sobre este tema abril del año pasadopor lo tanto, la intención era tener software RAN casi totalmente reutilizable para procesadores fabricados por Intel, AMD y varios licenciatarios de Arm, incluida Nvidia con su CPU de la marca Grace. En x86, una biblioteca de software llamada AVX-512 proporcionó soporte para el procesamiento de vectores, útil en la Capa 1. Una incorporación más reciente a Arm conocida como SVE2 trajo capacidades similares, lo que impresionó a los expertos de Ericsson. Esto significaba que solo se necesitaría una GPU o un acelerador de hardware discreto para la función FEC.
Pero el fenómeno de AI-RAN y el papel que pueden desempeñar las GPU, TPU y otros chips de IA en esta parte de la red amenaza ahora con una disrupción. Uno de los dos proveedores de kits nórdicos ha dado un salto mucho mayor hacia las GPU de Nvidia en una etapa relativamente temprana. El otro pretende ser lo más cauteloso posible y al mismo tiempo asegurarse de no descartar oportunidades atractivas de silicio que puedan surgir. Con pocas señales de una reactivación importante en el mercado RAN, ninguno de los enfoques está exento de riesgos.
