El presidente Barack Obama mira a Bill Foege, a quien se le atribuye la erradicación de la viruela, mientras le entrega la Medalla Presidencial de la Libertad en el Salón Este de la Casa Blanca, el martes 29 de mayo de 2012, en Washington. (Foto AP/Carolyn Kaster)
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El Dr. William H. Foege, una leyenda de la salud pública mundial, murió el 24 de enero de 2026, a la edad de 89 años. Recibió el Premio Medalla de la Libertad de 2012 y el Premio Jimmy y Rosalynn Carter de 2007 por sus contribuciones humanitarias a la salud de la humanidad. Anteriormente se desempeñó como director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Pocas personas en el ámbito de la salud pública han tenido mayor influencia que el Dr. Bill Foge. Es conocido por su trabajo pionero en la erradicación de la viruela, particularmente en la India, donde vivió y trabajó durante muchos años. Esta historia se puede encontrar en su libro de 2011. Casa en llamas.
Hace más de una década me puse en contacto con el Dr. Foege acerca de su libro, Casa en llamas. Tuvo la amabilidad de responderme y enviarme una copia firmada, que aún atesoro (foto). En sus libros y otros escritos y discursos, ofrece numerosas lecciones que siguen siendo muy relevantes para cualquiera que trabaje en salud pública y global. En esta publicación, destaco cinco lecciones que son invaluables, especialmente en un momento en que la ciencia, el multilateralismo y la salud pública están bajo intenso ataque.
House on Fire, The Fight to Eradicate Smallpox, fue publicado por el Dr. William H. Foege en 2011 (University of California Press)
Madhukar Pai
Los buenos líderes lideran con humildad
Lo que encontré más inspirador del Dr. Foege fue su humildad y su capacidad para elevar a los demás. Prefacio a Casa en llamas fue escrito por el Dr. David Sencer, otra leyenda de la salud pública y ex director de los CDC. En el prefacio, Sencer escribió sobre cómo Foege contaba «historias no de lo que él había hecho, sino de lo que otros habían hecho». El Dr. Sencer llamó a su rasgo «supresión del ego».
Un ejemplo sorprendente de este tipo de liderazgo humilde lo dio el Dr. Sencer en su prólogo. A mediados de la década de 1970, cuando la India se acercaba a su objetivo de deshacerse de la viruela, el Dr. se vio obligado a abandonar la India y regresar a los Estados Unidos con su familia. El Dr. Sencer, su jefe, le pidió que se quedara y fuera parte de la gran celebración planeada cuando el país fuera certificado libre de viruela.
El Dr. Foege respondió al Dr. Sencer de la siguiente manera: «Soy consciente de que esto va a suceder, pero si me quedo en la India, se llamaría demasiado la atención sobre el apoyo externo que recibió la India, y es muy importante que se reconozcan los logros de los cientos de miles de indios que realmente hicieron el trabajo. Por eso vuelvo a casa». En 1977, la India fue certificada libre de viruela y, en diciembre de 1979, el mundo entero fue declarado libre de viruela.
El Dr. Arthur Reingold, ahora profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley, había trabajado estrechamente con el Dr. Foege, su jefe, durante el mandato de Reingold en los CDC. “Bill me enseñó que ser humilde acerca de tus habilidades y logros y tener sentido del humor no son la antítesis de tener un impacto o ayudar a hacer del mundo un lugar mejor”, dijo.
La salud pública se basa en la buena ciencia
«Las soluciones de salud pública se basan en buena ciencia», escribió Foege en Casa en llamas. Sin buena ciencia y datos, la viruela no se habría erradicado. Para él, el objetivo de la vigilancia de la salud pública era descubrir la verdad. «El conocimiento es poder, e incluso un poco de conocimiento de la verdad ayuda mucho», escribió.
La ciencia necesita una brújula moral
En 2006, la Universidad de Washington, Seattle, inauguró su nuevo edificio William H. Foege. El Dr. Foege habló en la ceremonia de que «hay algo mejor que la ciencia, y eso es la ciencia con una brújula moral, la ciencia al servicio de la humanidad». En su libro, Casa en llamasescribió: «El propósito de la salud pública es promover la justicia social».
Estas declaraciones muestran claramente cómo Foege vivió una vida de propósito y ambición moral. Su objetivo no era avanzar en su carrera ni construir su reputación personal, sino contribuir a la sociedad en su conjunto.
El cambio es posible
La exitosa erradicación de la viruela convenció al Dr. Foege de que se pueden lograr grandes cosas, pero nunca suceden por accidente. En su libro, escribió: «La humanidad no tiene que vivir en un mundo de plagas, gobiernos desastrosos, conflictos y riesgos de salud incontrolados. Un grupo de personas dedicadas, con acciones coordinadas, pueden planificar y crear un futuro mejor. El hecho de la erradicación de la viruela sigue siendo un recordatorio constante de que no debemos conformarnos con menos». Su último libro (2024), El cambio es posibleampliado con este tema.
Los esfuerzos globales son posibles e inherentemente buenos
El Dr. Foege utilizó el ejemplo de la viruela para defender el multilateralismo, la solidaridad global y la cooperación global. «La viruela era un riesgo compartido, y su eliminación requería un esfuerzo compartido. Vale la pena implementar programas de este tipo tanto por el bien intrínseco de resolverlos como porque proporcionan práctica para trabajar juntos y derribar barreras sociales innecesarias e improductivas», escribió. Era un gran creyente en el poder de construir coaliciones y confianza entre equipos.
Un legado de esperanza
El mundo de la salud y el desarrollo globales se encuentra actualmente en un estado de confusión, con varias naciones occidentales recortando la ayuda y con Estados Unidos retirándose de la Organización Mundial de la Salud y varias otras iniciativas y organizaciones multilaterales. En estos tiempos inciertos, la vida y el legado del Dr. William Foege nos dan cierta esperanza: que podemos luchar por la justicia social, mantener nuestra brújula moral, seguir guiándonos por la ciencia y trabajar en solidaridad con otros para lograr un cambio significativo.
