Era el año 1999, y un estudiante universitario llamado Yaniv Levy, con especialización en biología marina, caminaba por la arena de la playa Mikhmoret al norte de Netanya cuando se topó con una gran tortuga marina llamada caguama cuya extremidad había sido herida por un anzuelo.
Levy nombró a la cabeza de tronco Mazal, que en hebreo significa suerte, y su exitosa rehabilitación fue la semilla de un sueño. Más tarde ese año, Levy instaló un centro de tratamiento «temporal» para tortugas cerca en cooperación con la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel.
Unos 27 años y 30 millones de NIS (9,5 millones de dólares) después, el nuevo Centro Nacional de Rescate de Tortugas Marinas de Israel, construido expresamente, abrirá sus puertas al público con Levy, ahora ecologista de tortugas, como director. Está ubicado en el Parque Nacional Alexander Stream, no lejos de donde Levy encontró a Mazal.
La instalación, que se abrirá a los visitantes en febrero, está financiada y administrada por la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel con un puñado de donaciones. Tiene una plantilla de 10 personas, entre ellos la dirección, expertos en medicina de emergencia y rehabilitación y un asistente de investigación que también gestiona los nidos de tortugas en la playa adyacente. A los empleados se suman unos 100 voluntarios.
El centro también representa una nueva frontera: además de cuidar a los animales heridos, albergará el único programa de cría de tortugas marinas verdes del mundo.
«Hay menos de 20 centros de rehabilitación como el nuestro», dijo Levy. «Pero tenemos el único núcleo de reproducción del mundo. Estamos constantemente aprendiendo y tomando notas. Nadie en el mundo tiene la información endocrinológica que tenemos nosotros».
Hasta la fecha, Levy ha tenido el lujo de tratar y estudiar tortugas de forma privada. Con la afluencia de visitantes, todo eso cambiará. «Mi vida será completamente diferente», dijo.
Según la autoridad del parque, la población de tortugas marinas en el Mediterráneo está seriamente amenazada, principalmente debido a la caza intensiva en los años 30. Durante el Mandato Británico, se cazaban anualmente unas 2.000 tortugas marinas verdes por su carne y caparazones en la costa de lo que se convertiría en Israel.
Gracias a décadas de esfuerzos de conservación, la población mundial de tortugas marinas verdes ha aumentado a aproximadamente 85.000 a 90.000 hembras maduras, lo que llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a mover la especie de «en peligro» a «menor preocupación» en su Lista Roja de Especies Amenazadas.
Sin embargo, en el Mediterráneo, lleno de peligros que van desde el plástico y los aparejos de pesca abandonados hasta las hélices de los barcos, sólo hay unas 450 hembras reproductoras de esta especie.
una larga espera
Cuando se involucró por primera vez con la especie hace más de 20 años, recordó Levy, estaba casi extinta. Primero se dio cuenta de la importancia de proteger los nidos en la playa.
Sus esfuerzos llevaron a lo que hoy es un esfuerzo organizado durante la temporada de reproducción de las tortugas, de mayo a agosto. Los voluntarios se despliegan a lo largo de la costa de Israel para encontrar nuevos nidos de tortugas marinas. Posteriormente, el personal del centro extrae cuidadosamente los huevos y los vuelve a enterrar en zonas inaccesibles al público y a los depredadores. Cuando los huevos eclosionan, los voluntarios se aseguran de que las crías lleguen sanas y salvas al mar.
Además, en 2002 inició un grupo de reproducción central de 22 crías en la costa mediterránea de Israel. Levy explicó durante una reciente gira de prensa que podría haber tomado un atajo y capturar tortugas adultas del mar, pero tenía que estar seguro de que las parejas reproductoras provendrían de poblaciones locales y serían adecuadas para las condiciones de Israel.
Además, las tortugas heridas que no habrían sobrevivido si regresaran al mar se han integrado en el grupo reproductor, con lo que la población total asciende a unas 30.
Al recordar «noches de insomnio y mucha arena en los ojos», Levy describió a una mujer cuya aleta trasera nunca se había recuperado adecuadamente de una lesión.
«Cavó un hoyo para su cuerpo, pero no tenía fuerza en sus patas traseras para cavar la cámara de huevos», dijo. «Descubrimos que podíamos acercarnos sigilosamente detrás de ella para cavar la cámara y luego ella puso sus huevos».
En otro caso, una sección del estanque de reproducción fue vallada para permitir que una tortuga macho que perdió la cola después de enredarse en un aparejo de pesca se apareara tranquilamente sin ser ahuyentada por sus compañeros.
Y Levy’s esperó mucho tiempo para que las crías crecieran, ya que las tortugas no alcanzan la madurez sexual hasta los 20 o 30 años.
«Al igual que los humanos, las mujeres se desarrollan más rápido», dijo Levy. «Los machos aún no entienden lo que las hembras quieren de ellos.»
Datos de importancia global
En los últimos cuatro años, el núcleo reproductor ha producido 1.300 huevos, los primeros de los cuales no fueron viables. Este descubrimiento, como muchos otros, permite a Levy agregar nuevos conocimientos e información a la base mundial de conocimientos sobre tortugas marinas.
En el centro se están llevando a cabo unos 20 proyectos de investigación en colaboración con universidades israelíes e investigadores de tortugas en el extranjero.
Incluyen la endocrinología (el estudio de las hormonas) y la genética. Desafortunadamente, no todas las investigaciones son positivas. Levy descubrió que los residuos de metales pesados en el tejido de las tortugas y en las cáscaras de los huevos eran tres veces mayores en el Mediterráneo oriental de Israel que en el Pacífico.
«Hacemos pruebas de cinco hormonas», dijo. «Ya sabemos qué hembra pone huevos. Sabemos quién se apareó con quién y cuánto tiempo tardó en hacerlo».
Los sensores alertan al personal cuando una hembra emerge del agua y sube a la arena para poner huevos. Las cámaras graban y luego transmiten el proceso.
educación del publico
El nuevo centro espera aprovechar ese esfuerzo. Su predecesor, construido en el mismo lugar con contenedores de transporte y edificios en ruinas, era más pequeño. Las tortugas que necesitaban radiografías tuvieron que ser trasladadas rápidamente a un radiólogo en Rehovot, a unos 55 kilómetros (34 millas) tierra adentro hacia el sur.
Y fuera de los eventos celebrados durante las vacaciones o para liberar al mar tortugas o crías rehabilitadas, solo estaba abierto al personal, voluntarios e investigadores.
El nuevo complejo, por otro lado, consta de una unidad de urgencias y cuidados intensivos con zona de recepción, sala de rayos X y quirófano y varias grandes bañeras exteriores de agua de mar donde se recuperan los «pacientes» de tortugas verdes y galápagos. La zona de cría consta de dos grandes piscinas y franjas de arena donde las hembras pueden poner sus huevos.
Durante un recorrido de 75 minutos, los visitantes del nuevo centro recogerán sus entradas reservadas en la tienda de regalos antes de ver una película de 12 minutos en un auditorio.
Luego observarán lo que sucede en la sala de emergencias a través de una ventana y pasarán a las tinas de recuperación de tortugas, donde los voluntarios distribuyen cantidades precisas de alimentos y medicamentos a los ocupantes marinos.
La visita culminará en uno de los estanques de cría, donde se podrán ver las tortugas desde un puente mirador o bajo el agua a través de una ventana reforzada.
Durante la visita de los medios, los periodistas pudieron ver docenas de tortugas revoloteando alrededor de un gran comedero para ensaladas que había sido sumergido en el agua.
Los guías explicarán los muchos peligros que enfrentan las tortugas marinas hoy en día, entre ellos la contaminación, las explosiones submarinas, las colisiones con embarcaciones y hélices de barcos y el enredo en aparejos de pesca abandonados y basura, especialmente bolsas de plástico.
Este año, 176 tortugas marinas verdes heridas fueron llevadas al centro, el 67% de las cuales se habían enredado en plástico, y 85 fueron liberadas de nuevo al océano. Alrededor de 28.000 crías nacieron a lo largo de la costa mediterránea de Israel, incluidas las del grupo reproductor, y fueron escoltadas de regreso al agua.
Sólo aproximadamente uno de cada mil sobrevivirá hasta la edad adulta.
«La gente no viene de safari», dijo Na’ama Dror, directora pública y comunitaria de la autoridad del parque. «Aprenderán cómo Israel está salvando a las tortugas de la extinción».
