Imágenes falsasPooja* tenía 16 años cuando fue acusada de asesinar a su madre.
El adolescente, que vivía con su padrastro alcohólico en un barrio pobre del estado de Uttar Pradesh, en el norte de India, fue arrestado en 2018 y enviado a prisión.
Su abogado le dijo a la policía que Pooja era menor de edad. Según la ley india, debería haber comparecido ante una Junta de Justicia Juvenil (JJB), un tribunal de tres miembros que conoce casos que involucran a niños en conflicto con la ley, dentro de las 24 horas posteriores a su arresto. Pero eso no se hizo, dijo a la BBC Yamina Rizvi, una abogada que se hizo cargo del caso de Pooja en 2024.
Las JJB, que están formadas por un juez principal y dos trabajadores sociales, deciden si un niño de entre 16 y 18 años debe ser juzgado como adulto en casos de crímenes atroces, una disposición introducida en la Ley de Justicia Juvenil de la India después del caso de violación en grupo de Delhi de 2012.
Pero en lugar de comparecer ante un JJB, Pooja fue encarcelada durante seis años mientras su caso se escuchaba en un tribunal de adultos.
«Los JJB también deben realizar visitas periódicas a las cárceles para comprobar si hay menores alojados allí. Pero no se hizo ni un solo control mientras Pooja estaba en la cárcel», alegó Rizvi.
En 2024, el caso de Pooja finalmente fue transferido a una JJB, que determinó que ella era efectivamente menor de edad en el momento del presunto delito. Fue puesta en libertad a tiempo, ya que la pena máxima para un menor es de tres años y Pooja ya había pasado seis años en prisión.
«Pooja es uno de los miles de niños a los que el sistema de justicia juvenil ha fallado», dice Rizvi.
Han pasado casi cuatro décadas desde que la India promulgó su primera legislación integral para tratar a los niños en conflicto con la ley: la Ley de Justicia Juvenil (Cuidado y Protección de los Niños). Desde entonces ha sido modificado varias veces para reforzar sus disposiciones.
La ley tiene como objetivo proteger a los niños y crear oportunidades de reforma para que puedan reintegrarse a la sociedad y llevar una vida significativa.
Pero los expertos que trabajan con niños dicen que queda un largo camino por recorrer antes de que el sistema pueda implementar adecuadamente los ideales que predica la ley.
La solidez del sistema de justicia juvenil de la India depende en gran medida de la salud de sus JJB, paneles cuasijudiciales encargados de garantizar que los derechos del niño estén protegidos incluso cuando enfrentan las consecuencias legales de sus acciones.
Creadas en 2000, las JJB no funcionan de forma aislada, sino que son el centro de una red que incluye servicios adaptados a los niños, incluidas unidades policiales sensibilizadas, servicios de asistencia jurídica y centros de rehabilitación.
Pero las investigaciones muestran que no todo va bien con estos paneles fundamentales. En primer lugar, es difícil obtener información sobre ellos ya que no existe un único portal gubernamental que rastree y comparta públicamente datos relacionados con ellos.
Los datos compartidos en noviembre por el India Justice Report (IJR), un informe creado por organizaciones de la sociedad civil para rastrear la eficacia del sistema de justicia de la India, muestran que en 2023, más de la mitad de los casos ante 362 JJB estaban pendientes de audiencia. El informe no cubre todas las JJB de la India, ya que se basa en respuestas de los estados que respondieron a una serie de preguntas enviadas por IJR a través de la Ley de Derecho a la Información.
Según el informe, los 745 distritos de la India tienen 707 JJB.
El informe también encontró que una de cada cuatro JJB carecía de un banco completo, a pesar de que la ley exige que cada distrito tenga al menos una JJB con todo su personal.
Imágenes falsasMaja Daruwala, editora de IJR, dice que la falta de datos precisos indica una supervisión deficiente y genera una falta de responsabilidad, lo que a su vez afecta gravemente la calidad de la atención y las oportunidades de rehabilitación que reciben los jóvenes.
El padre Antony Sebastian, fundador de Echo, una ONG que trabaja por el bienestar de los jóvenes, dice que sin las JJB, los niños pierden no sólo la protección que les garantiza la ley, sino también la oportunidad de reformarse.
«Estos niños provienen en su mayoría de entornos pobres y familias disfuncionales y crecen siendo testigos de la violencia y la escasez. Cuando la policía los golpea y los mete en la cárcel, son reclamados», dice el padre Sebastian, ex juez principal de dos JJB distintos en la ciudad de Bengaluru.
Para los menores que no han sido enviados a prisión, hay pocas oportunidades de reforma en las instituciones de cuidado infantil (instalaciones que albergan a niños en conflicto con la ley), dice Deeksha Gujral, directora de programas de iProbono, que brinda asistencia jurídica a personas vulnerables.
Las JJB pueden enviar a los niños acusados de delitos a hogares de observación, mientras que aquellos que hayan cometido un delito son internados en hogares especiales. Una instalación separada, llamada «lugar seguro», alberga a niños de entre 16 y 18 años acusados o declarados culpables de cometer delitos atroces.
Los JJB tienen el mandato de inspeccionar estas instalaciones mensualmente para garantizar que cumplan con los estándares prescritos por la ley. Sin embargo, muchos defensores de los derechos del niño afirman que rara vez se realizan controles periódicos y, aunque se hagan, se llevan a cabo de manera superficial.
Gujral, que ha visitado varios hogares especiales y de observación en el curso de su trabajo, dice que muchos están superpoblados y carecen de consejeros o instalaciones recreativas, educativas y vocacionales significativas. Además, si bien hay instalaciones separadas para niños y niñas, no siempre se cumple la segregación obligatoria por edad dentro de estas instalaciones.
Eco/P. Antonio Sebastián«Lo único que hacen los niños es comer, dormir y mirar televisión. En lugares como Delhi, donde ya existe una fuerte cultura de pandillas y drogas, estas dinámicas de poder se replican en las instalaciones residenciales. Los niños más jóvenes y menos experimentados buscan protección en niños mayores con conexiones con pandillas fuera de las instalaciones», dice Gujral, y agrega que los casos de violencia y abuso sexual tampoco son inusuales.
La BBC envió una lista de preguntas al Departamento federal de Desarrollo de la Mujer y el Niño, que supervisa el sistema de justicia juvenil, pero no recibió respuesta.
Rizvi dice que las autoridades en muchas instalaciones también están agotadas.
«Creen que estos niños no tienen ayuda y que nada de lo que hagan los cambiará», dice, y añade que también ha visto esta creencia en muchos abogados que representan a niños.
pag. Sebastián Dice que la apatía se arraiga cuando hay una falta de comprensión de la realidad del niño y del espíritu de la ley.
Dice que Echo, que dirige un hogar especial, ha visto historias de éxito en las que niños declarados culpables de delitos graves como asesinato y violación han podido cambiar sus vidas.
Él atribuye esto al enfoque de Echo en ejecutar programas de capacitación vocacional, tales como ganadería lechera y avícola y administración de hoteles, además de ofrecer sesiones periódicas de asesoramiento.
Darshan* fue llevado a Echo después de que lo declararan culpable de asesinar a su amigo durante una pelea por un partido de cricket. Antes vivía en la calle.
“Las sesiones de asesoramiento en Echo ayudaron a Darshan a confrontar lo que había hecho, pero también a examinar por qué lo había hecho”, dice el P. Sebastian.
Luego se inscribió en un programa de modificación de conducta mientras completaba sus estudios a través del aprendizaje a distancia. Posteriormente se formó en gestión hotelera y trabaja en un conocido hotel.
«Todos los niños merecen una segunda oportunidad», afirma el padre Sebastián. «Como sociedad, les debemos al menos eso».
*Los nombres han sido cambiados ya que la ley india prohíbe la publicación de la identidad de un delincuente juvenil.
