ISLAEn una cálida mañana en Los Ángeles la semana pasada, un grupo de 13 padres se reunieron en las escaleras de un tribunal estatal, sosteniendo en silencio fotografías de sus hijos fallecidos. Los perdieron, argumentaron los padres, por la misma fuerza destructiva y defectuosa: las redes sociales.
Cada familia ha presentado demandas alegando que las aplicaciones que usaban sus hijos (Instagram, TikTok, YouTube, Snap) eran adictivas no por accidente, sino por diseño. Que son productos peligrosos, como cigarrillos o coches sin cinturón de seguridad, y las empresas que los produjeron deben ser responsables de los daños. Las empresas de redes sociales niegan rotundamente las acusaciones.
El primero de miles de estos casos, presentado por una mujer de 19 años conocida por sus iniciales KGM, comienza esta semana. con declaraciones de apertura en el Tribunal Superior de Los Ángeles una vez que se complete la selección del jurado. Afirma que su uso compulsivo de Instagram y YouTube, desde los seis años, le provocó depresión, dismorfia corporal y riesgo de suicidio. Se espera que testifique el director ejecutivo de Meta Platforms, Mark Zuckerberg.
«Este es nuestro gran momento tabacalero», dijo Joann Bogard, quien voló a la costa oeste desde Indiana, en el Medio Oeste, para solidarizarse con otros padres afligidos en las escaleras del tribunal. Su hijo, Mason, murió hace siete años cuando intentó un desafío viral de «asfixia». Tenía 15 años.
Padres y defensores que honran a los niños que murieron se reúnen en las escaleras del juzgado de Los Ángeles.
«Los padres de todo el país realmente verán evidencia de que estos productos son dañinos», afirmó. «Estas empresas diseñan perfectamente sus algoritmos para crear la pieza adictiva. Al igual que las grandes tabacaleras, creas adicción y mantienes a estos consumidores de por vida.
«Desafortunadamente, muchos de estos consumidores no viven mucho tiempo. Mueren a causa de este producto. Así murió mi hijo. El algoritmo optó por enviarle contenido dañino, no solicitado, y es por eso que no lo tenemos aquí hoy».
Los defensores ven el caso como un posible punto de inflexión después de años de intentos infructuosos de controlar a los gigantes de las redes sociales. Presentado hace cuatro años por KGM, el caso fue elegido por el juez de Los Ángeles como un referente para las más de 1.200 demandas que se han presentado en los tribunales estatales de Estados Unidos.
Instagram, dirigida por Adam Mosseri, se encuentra entre las aplicaciones acusadas de ser adictivas por diseño
PATRICK T. FALLON/AFP
Para los gigantes de las redes sociales, lo que está en juego difícilmente podría ser mayor. Debido a que las pruebas y muchos de los argumentos de este juicio serán muy similares a los de los casos que seguirán, el veredicto será visto como una señal de lo que vendrá. Una victoria de KGM podría abrir las compuertas, mientras que una derrota podría destruir las esperanzas de los pretendientes que aún están en fila.
«Esto es algo enorme», dijo Julia Duncan, de la Asociación Estadounidense para la Justicia, un grupo de defensa legal. «Si estos casos tienen éxito, las plataformas tendrán que reevaluar cómo diseñan sus productos y cómo los comercializan para evitar enfrentar demandas similares».
También podría conducir, dijeron sus defensores, a un acuerdo general similar al de las compañías tabacaleras cuando acordaron en 1998 pagar 206 mil millones de dólares a un fondo para cubrir los costos sociales y de salud del tabaquismo.
El caso será el primero en ir a juicio centrado en la responsabilidad del producto (cómo se diseñan y construyen las aplicaciones) en contraposición al contenido que muestran. Se trata de una distinción importante porque, en casos anteriores, las empresas de medios sociales se han basado con éxito en la amplia inmunidad que les otorga la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de Estados Unidos, una ley de 30 años de antigüedad que protege a las empresas de la responsabilidad derivada de lo que terceros publican en sus sitios web.
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TikTok y Snap, nombrados como acusados en el caso KGM junto con Meta y YouTube, han llegado a acuerdos extrajudiciales por separado en los últimos quince días. Al menos otros ocho casos Bell se escucharán en el mismo tribunal del sur de California después de este.
La demanda representa sólo el comienzo de la batalla legal de los gigantes de las redes sociales. Este verano se presentará un conjunto separado de casos federales, presentados por distritos escolares y fiscales generales estatales, en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Oakland. El proceso paralelo representa la consolidación de 1.200 casos adicionales presentados en tribunales federales.
El acuerdo judicial coincide con un cambio social más amplio. En diciembre, Australia se convirtió en el primer país en prohibir el uso de plataformas de redes sociales a menores de 16 años. Y en Gran Bretaña, la Cámara de los Lores respaldó la semana pasada una enmienda a la Ley de Escuelas y Bienestar Infantil que introduciría una prohibición similar de los teléfonos inteligentes en las escuelas. La ministra conservadora de Educación, la baronesa (Diana) Barran, llamó a los teléfonos inteligentes «la puerta de entrada a las redes sociales».
La Comisión Europea amenazó con multar a Tiktok el viernes después de que sus investigadores emitieran un hallazgo preliminar de que el «diseño adictivo» de la aplicación violaba las normas de protección infantil. Tiktok calificó las acusaciones de «infundadas» y prometió impugnar la investigación.
«Este es un gran momento, pase lo que pase», dijo Laura Márquez-Garrett del Centro Legal para Víctimas de Redes Sociales en Washington. “Lo que el mundo verá en las próximas semanas y meses son documentos, testimonios de expertos, ex empleados, empleados actuales, personas que tienen que rendir cuentas de las cosas que dijeron e hicieron.
«Y nunca hemos tenido eso cuando se trata de estos productos. Nunca hemos tenido transparencia».
Laura Márquez-Garrett, centro, en un evento de seguridad de IA en Nueva York en octubre pasado
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El juicio también marcará la mayor prueba hasta el momento del argumento defendido durante mucho tiempo por la industria de las redes sociales: que correlación no es causalidad. Las tasas de suicidio entre jóvenes de 10 a 24 años aumentaron un 62 por ciento en Estados Unidos entre 2007, el año en que el iPhone llegó al mercado, y 2021. Las tasas de depresión, ansiedad y otros problemas de salud mental también aumentaron drásticamente durante el período, que se superpuso con el auge de las redes sociales.
Sin embargo, los ejecutivos han argumentado durante mucho tiempo que no hay evidencia directa de que las redes sociales sean las culpables. De hecho, cuando Zuckerberg testificó ante el Congreso en 2024, dijo: «Existe una diferencia entre correlación y causalidad».
Jonathan Haidt, psicólogo y autor de La generación ansiosaun libro que afirma que las redes sociales son malas para los niños, dijo que el argumento que defiende Zuckerberg ya no se sostiene. En una publicación reciente, recopiló 31 metainformes internos, filtrados por denunciantes o entregados en demandas, en un solo sitio, MetasInternalResearch.org.
Mark Zuckerberg: «Existe una diferencia entre correlación y causalidad»
JASON HENRY/GETTY IMÁGENES
Haidt también fue autor de un informe separado que recopiló una «inundación» de nuevas investigaciones que pretendían mostrar vínculos directos entre el uso de las redes sociales y un catálogo de daños a los jóvenes. «Las empresas de medios sociales están perjudicando a los jóvenes a escala industrial», afirmó, añadiendo que «no son seguros para los niños y los jóvenes. La evidencia es abundante, variada y condenatoria».
Meta dijo: «Estamos totalmente en desacuerdo con estas acusaciones y confiamos en que la evidencia demostrará nuestro compromiso de larga data de apoyar a los jóvenes. Durante más de una década, hemos escuchado a los padres, hemos trabajado con expertos y autoridades y realizado investigaciones en profundidad para comprender los problemas más importantes. Estamos orgullosos del progreso que hemos logrado y siempre estamos trabajando para hacerlo mejor».
