Los primeros exoplanetas fueron descubiertos a principios de los años 1990. Pero no fue hasta principios de la década de 2000, cuando los astrónomos comenzaron a realizar estudios a gran escala y a largo plazo de otras estrellas, que empezamos a tener los primeros indicios de que nuestro sistema solar (con su ordenada disposición de cuatro planetas rocosos y luego cuatro gigantes gaseosos) podría ser único.
Durante décadas, el Buscador Planetario de Velocidad Radial de Alta Precisión en Chile y el California Legacy Survey han buscado oscilaciones orbitales reveladoras que los exoplanetas podrían inducir en otras estrellas. Aunque estos estudios no descubrieron tantos exoplanetas como telescopios posteriores como Kepler y TESS, sí encontraron señales de lo inusual que es nuestro sistema solar.
Nuestro Sol, por ejemplo, es más grande que el 90 por ciento de otras estrellas. También está sola, a diferencia de otras estrellas que tienen al menos uno o dos vecinos cercanos. Nuestros planetas también son raros: sólo aproximadamente 1 de cada 10 estrellas tiene un planeta del tamaño de Júpiter, y cuando lo tienen, esos mundos suelen estar en órbitas muy diferentes a la bonita y redonda órbita de Júpiter. Carecemos de planetas comunes a la mayoría de los demás sistemas estelares: los conocidos como súper Tierras o subNeptunos, con entre 2 y 10 masas terrestres. Es más, incluso después de encontrar miles de exoplanetas, todavía tenemos que descubrir un planeta similar a la Tierra alrededor de una estrella similar al Sol, por no hablar de vida extraterrestre.
«Las cosas extrañas son tanto lo que tenemos como lo que no tenemos. Cuando las juntamos, definitivamente somos extraños», dice Sean Raymond de la Universidad de Burdeos en Francia. «Aún no está claro si somos raros en el nivel del 1 por ciento, lo cual es un poco extraño, o si realmente estamos en el nivel de 1 en un millón».
Estos descubrimientos también plantearon preguntas sobre cómo se formó nuestro sistema solar, como por qué Júpiter está tan lejos, a unos 700 millones de kilómetros del Sol, en lugar de una quinta parte de la distancia que vemos para los planetas del tamaño de Júpiter en la mayoría de los demás sistemas planetarios. Las extrañas órbitas de ciertos exoplanetas han hecho que los astrónomos reconsideren la historia de nuestro sistema, como ocurre con el Modelo de Niza, propuesto por primera vez en 2001, que postula que se produjo una reorganización dramática poco después de que se formara originalmente el Sistema Solar, expulsando a Júpiter a la periferia y expulsando muchos de los asteroides y lunas nuevas que vemos hoy.
«La idea de que esto podría haber sucedido surgió directamente de los exoplanetas», dice Raymond. «Nueve de cada 10 sistemas de exoplanetas gigantes pasaron por una inestabilidad, y lo que estamos viendo son las consecuencias… La gente vio eso, conectó los puntos y dijo: ‘Bueno, si sucedió allí, ¿podría haber sucedido aquí?’
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